When the first Jedermann was staged against the monumental backdrop of Salzburg Cathedral on August 22, 1920, it marked the birth of a festival that has lost none of its fascination and worldwide prominence in the following 100 years.
Keywords like “world’s most important and illustrious festival,” “benchmark for Mozart performances,” “venue of the rich and famous,” and “economic driving force and indirect profitability” can give some general sense of the event.
Two years after the First World War, the Salzburg Festival was not born out of wealth and abundance, but out of deprivation and the desire for an identity. The “founding fathers” are considered to be Max Reinhardt, Hugo von Hofmannstahl, Richard Strauss, Franz Schalk, Heinrich Damisch, Friedrich Gehmacher, and Salzburg’s “Landeshauptmann” (head of government) Franz Rehrl.
Salzburg was to become the intellectual and cultural center of Europe, a “European capital,” ideally a space for identification as a new, peaceful mini-state of Austria with the festival as a peacemaking institution at the crossroads of high culture and economic stability.
Today festival statistics speak for themselves: 2800 jobs and 77 million euros of charges and taxes testify to a flourishing enterprise.
The Salzburg Festival has long since established an image as a guarantee for the highest quality in programming and artists as well as a leading economic factor.
Author Hermann Bahr, husband of the famous Wagner singer Anna Mildenburg and friend of Hofmannsthal, Reinhardt, and Richard Strauss, wants to make Salzburg an intellectual and cultural center, secretly becoming one of the spiritual fathers of the Salzburg Festival.
The great Wagner conductor Hans Richter imagines a Mozart Festival in Salzburg following the example of the Wagner Festival in Bayreuth
The first festival hall was to be constructed in the early 1920s in Hellbrunn
During the Nazi era, the Festival deteriorates into a music festival under the swastika flag, purged of Jews, and German
1951: Bertolt Brecht is commissioned to write a play (Totentanz) for the Festival to replace Hofmannsthal’s Jedermann
1960: the Large Festival Hall, designed by architect Clemens Holzmeister, is inaugurated with Richard Strauss’s opera Der Rosenkavalier under the direction of Herbert von Karajan
1957–1989 Karajan era – a glorious period comes to an end – on the Salzburg Festival homepage, this section bears the title, “The last absolutist ruler and his international stars”
1990–2001: Gérard Mortier, Hans Landesmann, and Peter Stein undertake a modernization of the festival – with no lack of debates and provocations. The motto: “Extending boundaries, creating new structures”
2006: During the Mozart year, Peter Ruzicka stages all twenty-two Mozart operas, ensuring a record-breaking summer at the Festival
2012: The Festival has a new mission: initiated by Artistic Director Alexander Pereira, the “Ouverture spirituelle” series showcases, along with the Christian tradition, a different world religion and its music every year, with the aim of promoting understanding, tolerance, and religious dialogue
Did you know?
Stefan Zweig, einer der erfolgreichsten Autoren Europas in den 1920er und 30er Jahren, wohnhaft in einer prächtigen Villa auf dem Salzburger Kapuzinerberg, schaffte es zu Lebzeiten nicht, bei den Festspielen aufgeführt zu werden. Sowohl Max Reinhardt als auch Hugo von Hofmannsthal verstanden es, das erfolgreich und dauerhaft zu verhindern.
1972 Skandal „Notlicht“ – Thomas Bernhards Stück „Der Ignorant und der Wahnsinnige“ erlebte nur die Premiere und wurde danach nicht mehr aufgeführt, weil totale Finsternis, also auch Abschalten des Notlichts, nicht den Sicherheitsvorschriften des Landestheaters entsprach. Claus Peymann mitsamt seinem Team verweigerten alle weiteren Aufführungen, was von Thomas Bernhard unterstützt wurde.
Im Jahr 1985 hing im Festspielhaus der Haussegen schief. Grund für eine handfeste ‚Auseinandersetzung lieferten zwei barbusige Hexen in Verdis „Macbeth“. Der italienische Regisseur Piero Faggioni quittierte den stürmischen Besuch des damaligen Generalssekretärs Otto Sertl auf der Opernbühne mit sechs Ohrfeigen und das über ihn verhängte Hausverbot hatte ein gerichtliches Nachspiel.
1987 war George Taboris Inszenierung von Franz Schmidts „Buch mit sieben Siegeln“ schon nach der Generalprobe gescheitert. Aus Angst vor „Entweihung“ des kirchlichen Raums durch „kompromittierende Szenen“ hatte man die szenische Aufführung verboten. Da halfen auch die bittenden Worte um „Toleranz und Liberalität“ des damaligen Generalsekretärs Franz Willnauer nichts. Die Kollegienkirche wurde von höchster kirchlicher Instanz für die Inszenierung gesperrt.
2001 endete die außergewöhnliche und innovative „Ära Mortier“ mit einem veritablen Skandal. Laut Kritik und Publikumsreaktionen inszenierte Hans Neuenfels die Operette „Die Fledermaus“ von Johann Strauß (Sohn) zu Tode, aber Gérard Mortier fühlte sich glücklich: „Es ist Theater, wie es sein sollte: aufwühlend, provokativ und herausfordernd!“
