Jean Sibelius (1865-1957) ist der bedeutendste Symphoniker Finnlands. Beeinflußt von der deutschen und russischen Romantik, der finnischen Mythologie und den Strömungen national geprägter europäischer Musik, schrieb er zahlreiche Orchesterwerke, darunter sieben Symphonien, die die Geheimnisse ihrer atmosphärischen Ausdruckskraft nur zögernd preisgeben. Ihre großzügige Anlage erinnert an die Weite der finnischen Landschaft. Oft schildern sie, wie Sibelius die Natur betrachtete, die ihm heilig war.

Die Erste Symphonie, 1899 in Helsinki uraufgeführt, zeigt zwar noch romantische Einflüsse im Stile Tschaikowskys, weist aber auch voraus auf Sibelius' persönliche symphonische Tonsprache.

Mitte der 80er Jahre begann Leonard Bernstein mit der Einspielung des Gesamtzyklus der Sibelius-Symphonien mit den Wiener Philharmonikern. Durch Bernsteins Tod 1990 fand das Projekt leider ein jähes Ende, nachdem erst die Symphonien Nr. 1, 2, 5 und 7 aufgenommen worden waren. Die Einspielungen erfolgten live im Großen Musikvereinssaal bzw. im Konzerthaus Wien und erhielten hervorragende Kritiken.

Über die Aufführung der 1. Symphonie schrieben die Salzburger Nachrichten: "Der philharmonische Klang - der unvergleichliche Strahl der Streicher, die leuchtende und gleichzeitig nie kalte Intensität der Blechbläser - entfaltete sich in einer spätromantischen Pracht, wie sie diesem Orchester nur die ganz Großen entlocken können."

Diese Aufnahme entstand im Februar 1990, wenige Monate vor Bernsteins Tod.